New Jersey là 1 trong số 4 thiết giáp hạm lớp Iowa, được thiết kế vào năm 1938 bởi Chi nhánh Thiết kế Sơ thảo của Văn phòng Chế tạo và Sửa chữa. Con tàu được hạ thủy vào ngày 7 tháng 12 năm 1942 (kỷ niệm 1 năm cuộc tập kích Trân Châu Cảng)[5] và được nhập biên chế vào ngày 23 tháng 5 năm 1943. Đây là con tàu thứ 2 của lớp Iowa của Hải quân Hoa Kỳ[6], được đỡ đầu bởi Carolyn Edison, vợ của Charles Edison - Thống đốc bang New Jersey và là cựu Bộ trưởng Bộ Hải quân. Đại tá Carl F. Holden là thuyền trưởng đầu tiên của New Jersey.[7]

Hệ thống pháo chính của New Jersey bao gồm 9 khẩu 16"/50 caliber Mark 7 đặt trong 3 tháp pháo 3 nòng, có khả năng bắn được đạn xuyên giáp nặng 1,225 kg với khoảng cách 42.6 km. Hệ thống pháo phụ gồm 12 khẩu lưỡng pháo 5"/38 caliber đặt trong 6 tháp pháo 2 nòng, có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách hơn 16 km. Với sự ra đời của không lực và tầm quan trọng của việc duy trì ưu thế trên bầu trời đã đặt ra yêu cầu về việc bảo vệ các đội hàng không mẫu hạm của Hải quân Đồng Minh, nên New Jersey được lắp đặt 1 loạt hệ thống pháo phòng không Oerlikon 20 mm và pháo phòng không Bofors 40 mm. Khi con tàu được tái biên chế vào năm 1968, toàn bộ pháo 20 mm và 40 mm trên tàu đều bị gỡ bỏ trước khi tham chiến tại Việt Nam. Khi được tái biên chế vào năm 1982, 4 tháp pháo 5"/38 caliber được gỡ bỏ và được lắp đặt 4 hệ thống CIWS để bảo vệ con tàu khỏi tên lửa và máy bay đối phưong, 8 máy phóng tên lửa 4 nòng Tomahawk và 8 máy phóng tên lửa 4 nòng Harpoon.[8]

Sàn tàu rộng 53,000 ft² và được bọc gỗ tếch.[9] Không như các thiết giáp hạm còn lại của lớp Iowa, New Jersey được đích thân Tổng thống Franklin D. Roosevelt đặt tên để trả 1 món nợ chính trị cho Thống đốc bang New Jersey lúc đó là Charles Edision. Trong thời gian còn làm lại tại Bộ Hải quân, Edision đã thúc đẩy tiến trình đóng những chiếc thiết giáp hạm lớp Iowa và việc đóng 1 chiếc ở Xưởng đóng tàu Hải quân Philadelphia.[10]